What Significance Sheikh Hasina’s visit to the Maldives Carries?
In March 2014, Malé decided to close its High Commission office in Dhaka because of the reduction in the annual budget. At that time, Dhaka offered to pay the rent for the Maldives’ embassy office and bear other local official expenditures in Dhaka. Though the Maldives politely rejected this offer, this implies the closeness and depth of the relationship between these two South Asian Countries.
Recently, the Honorable Prime Minister (PM) of Bangladesh, Her Excellency Sheikh Hasina, along with her entourage completed her maiden six-day visit to the Maldives accepting the invitation of the Maldives’ President Ibrahim Mohamed Solih. It is the need of the hour to analyze the significance of this visit and delve into the message it carries.
The journey of Bangladesh and Maldives’ diplomatic ties started on 22 September 1978. Since then, these two countries are maintaining a cozy bilateral relation with cooperation in trade, investment, security, and military assistance. In order to encourage bilateral trade, Maldives Government removed duty on Bangladeshi goods in 2011. And, this results in a boost in Bangladeshi exports especially pharmaceutical products to the Maldives. Many Bangladeshi migrants, approximately 70 to 80 thousand, are working in the Maldives as expatriates which contribute directly to the foreign exchange reserves of Bangladesh. During the pandemic of covid-19, Bangladesh Navy sent more than 100 metric tons of food and pharmaceutical goods to the Maldives and Bangladesh Air Force actively participated in the covid-19 vaccination program there in 2021.
The significance of the recent visit
The visit of Bangladesh’s PM to the Maldives is significant, not only for Bangladesh and Maldives but also for other South Asian countries, for a number of reasons that deserve to be discussed in detail. Firstly, this visit will enhance existing bilateral relations on trade, connectivity, investment, agriculture, information and communication technology, human resource development, culture, and community welfare as leaders of both states hold dialogues putting the highest importance on these issues. Secondly, the signing of MoU for the recruitment of skilled health care professionals will open a career window for relevant practitioners. On one hand, it will generate foreign exchange for Bangladesh by creating jobs for Bangladeshi health care professionals and on the other hand, it will improve the overall health care industry in the Maldives. And this is how it will create a win-win situation for both countries.
Thirdly, the agreement for Elimination of Double Taxation will ensure that honest taxpayers do not have to pay tax in two countries for the same income. This will effectively promote FDI in both countries by motivating foreign investors. Fourthly, Bangladesh gifted 13 military vehicles, as a token of friendship, to the Maldives which will enhance security cooperation and strengthen the fraternal ties among the security forces of these countries. Fifthly, Bangladesh inked an agreement to lend a $200 million loan to the Maldives during the visit. This is the second time Bangladesh is going to lend to any country, after Sri Lanka, which once again proves Bangladesh’s economic rise and financial strengths in this region. Besides, it also shows how to hold hands of close friends during their critical times.
Sixthly, the decision to cooperate in Youth and Sports Development will contribute greatly to improving this sector by encouraging youth to actively participate in sports and by patronizing local sports-related organizations. Seventhly, from now the citizens of Maldives will get visa-free entry to Bangladesh which will not only increase people-to-people connectivity but also increase trade volume and foster the tourism sector of Bangladesh. Eighthly, the agreement to transfer “sentenced prisoners” will also help these countries to bring the culprit to their land for justice. Finally, Bangladesh’s PM declared that Biman Bangladesh Airlines is all set to launch air connectivity with the Maldives which will increase bilateral trade and investment and subsequently have a long-run positive impact on the livelihood of the people of these countries.
What else could have been done?
This century is remarkable for minimizing geographical distance by removing visible and invisible trade barriers. As a “maritime neighbor”, Bangladesh and Maldives may have been discussed for a Free Trade Agreement (FTA) to remove tariff and non-tariff barriers of bilateral trade that artificially impede the free flow of goods and services. Besides, they could have designed a roadmap for enhancing “maritime connectivity” by creating opportunities for the Maldives to use different seaports of Bangladesh. Both countries may have enhanced cooperation for getting the optimum output of “Blue Economy” utilizing marine resources e.g., oil, gas, sand, fish, seafood, minerals, sand and gravel, renewable energy, etc. As climate-vulnerable countries, they could have been planned to work together to counter the climate crisis.
The Bangladesh’s PM visit to the Island country reflects the importance it attaches to this bilateral relationship as long-standing friends. It is an effort from Bangladesh’s side to deepen ties with South Asian countries which is needed for the country’s aspiration of becoming a “Middle Power”. But there are many critical issues, equally important for both countries, that could have been addressed to make the visit more fruitful. As both countries have similar religious values, cultural practices, and developmental aspirations, they should have declared a clearly defined plan on how they are going to cooperate with each other in the coming days to take the ties to a new plane of the bilateral equation.
Writer’s Bio: Ozair Islam is a human rights activist and an NGO worker. He can be reached at ozairislam80@gmail.com
Traduzione in italiano
Che significato ha la visita dello sceicco Hasina alle Maldive? Nel marzo 2014, Malé ha deciso di chiudere il suo ufficio dell’Alto Commissariato a Dhaka a causa della riduzione del budget annuale. A quel tempo, Dhaka si offrì di pagare l’affitto per l’ufficio dell’ambasciata delle Maldive e di sostenere altre spese ufficiali locali a Dhaka. Sebbene le Maldive abbiano gentilmente rifiutato questa offerta, ciò implica la vicinanza e la profondità del rapporto tra questi due Paesi dell’Asia meridionale. Recentemente, l’Onorevole Primo Ministro (PM) del Bangladesh, Sua Eccellenza Sheikh Hasina, insieme al suo entourage ha completato la sua prima visita di sei giorni alle Maldive accettando l’invito del Presidente delle Maldive Ibrahim Mohamed Solih. È il momento necessario per analizzare il significato di questa visita e approfondire il messaggio che porta. Il viaggio delle relazioni diplomatiche tra Bangladesh e Maldive è iniziato il 22 settembre 1978. Da allora, questi due paesi mantengono un’accogliente relazione bilaterale con la cooperazione in materia di commercio, investimenti, sicurezza e assistenza militare. Al fine di incoraggiare il commercio bilaterale, il governo delle Maldive ha rimosso i dazi sulle merci del Bangladesh nel 2011. Ciò si traduce in un aumento delle esportazioni del Bangladesh, in particolare di prodotti farmaceutici, alle Maldive. Molti migranti bangladesi, circa 70-80mila, lavorano alle Maldive come espatriati che contribuiscono direttamente alle riserve valutarie del Bangladesh. Durante la pandemia di covid-19, la marina del Bangladesh ha inviato più di 100 tonnellate di prodotti alimentari e farmaceutici alle Maldive e l’aeronautica militare del Bangladesh ha partecipato attivamente al programma di vaccinazione per il covid-19 nel 2021. Il significato della recente visita La visita del Primo Ministro del Bangladesh alle Maldive è significativa, non solo per Bangladesh e Maldive, ma anche per altri Paesi dell’Asia meridionale, per una serie di ragioni che meritano di essere discusse in dettaglio. In primo luogo, questa visita rafforzerà le relazioni bilaterali esistenti su commercio, connettività, investimenti, agricoltura, tecnologia dell’informazione e della comunicazione, sviluppo delle risorse umane, cultura e benessere della comunità poiché i leader di entrambi gli stati tengono dialoghi dando la massima importanza a questi temi. In secondo luogo, la firma del protocollo d’intesa per l’assunzione di professionisti sanitari qualificati aprirà una finestra di carriera per i professionisti interessati. Da un lato, genererà valuta estera per il Bangladesh creando posti di lavoro per gli operatori sanitari del Bangladesh e dall’altro migliorerà l’industria sanitaria complessiva delle Maldive. Ed è così che creerà una situazione vantaggiosa per entrambi i paesi. In terzo luogo, l’accordo per l’eliminazione della doppia imposizione garantirà che i contribuenti onesti non debbano pagare le tasse in due paesi per lo stesso reddito. Ciò promuoverà efficacemente gli IDE in entrambi i paesi motivando gli investitori stranieri. In quarto luogo, il Bangladesh ha donato alle Maldive 13 veicoli militari, in segno di amicizia, che rafforzeranno la cooperazione in materia di sicurezza e rafforzeranno i legami fraterni tra le forze di sicurezza di questi paesi. In quinto luogo, il Bangladesh ha firmato un accordo per prestare un prestito di 200 milioni di dollari alle Maldive durante la visita. Questa è la seconda volta che il Bangladesh concede prestiti a qualsiasi paese, dopo lo Sri Lanka, il che dimostra ancora una volta l’ascesa economica e la forza finanziaria del Bangladesh in questa regione. Inoltre, mostra anche come tenere per mano gli amici intimi durante i loro momenti critici. Sesto, la decisione di cooperare nello sviluppo della gioventù e dello sport contribuirà notevolmente a migliorare questo settore incoraggiando i giovani a partecipare attivamente allo sport e patrocinando le organizzazioni sportive locali. Settimo, d’ora in poi i cittadini delle Maldive otterranno l’ingresso in Bangladesh senza visto, il che non solo aumenterà la connettività tra le persone, ma aumenterà anche il volume degli scambi e promuoverà il settore turistico del Bangladesh. Ottavo, l’accordo sul trasferimento dei “prigionieri condannati” aiuterà anche questi paesi a portare il colpevole nella loro terra per ottenere giustizia. Infine, il primo ministro del Bangladesh ha dichiarato che Biman Bangladesh Airlines è pronta per lanciare la connettività aerea con le Maldive, il che aumenterà il commercio e gli investimenti bilaterali e di conseguenza avrà un impatto positivo a lungo termine sul sostentamento delle persone di questi paesi. Cos’altro si sarebbe potuto fare? Questo secolo è straordinario per ridurre al minimo la distanza geografica rimuovendo le barriere commerciali visibili e invisibili. Come “vicino marittimo”, il Bangladesh e le Maldive potrebbero essere stati discussi per un accordo di libero scambio (ALS) per rimuovere le barriere tariffarie e non tariffarie del commercio bilaterale che impediscono artificialmente il libero flusso di beni e servizi. Inoltre, avrebbero potuto progettare una tabella di marcia per migliorare la “connettività marittima” creando opportunità per le Maldive di utilizzare diversi porti marittimi del Bangladesh. Entrambi i paesi potrebbero avere una cooperazione rafforzata per ottenere il risultato ottimale della “Blue Economy” utilizzando le risorse marine, ad esempio petrolio, gas, sabbia, pesce, frutti di mare, miniere
